Совсем недавно, чуть больше 150 лет назад, люди узнали, что только углерод и кислород растение получает в основном из воздуха, водород — из воды, а все остальные элементы — из почвы. Более 70 химических элементов входят в состав растения. Часть их находится в мизерных количествах — это микроэлементы, часть элементов — в большом количестве, составляя порой несколько процентов от веса сухой массы растения. Это макроэлементы.

Некоторые химические элементы хотя и поглощаются растениями, но не играют жизненно важной роли, а некоторые, например хлор, в случае накопления в больших количествах отравляют растения. Среди макроэлементов на первом месте стоят азот, фосфор, калий, кальций, магний; сера.

Чаще всего растениям не хватает азота, фосфора и калия, реже — серы, кальция, магния. Более необходимые элементы в основном и входят в состав минеральных удобрений — химических соединений, солей. Наиболее распространенными среди азотных удобрений являются мочевина, аммиачная селитра, сульфат аммония, водный раствор аммиака.